FESTA DE CASAMENTO
Menu For a Wedding , 1991
Bobby Hutchinson

A igreja havia sido reservada e os convites, distribudos. O
planejamento da recepo ficaria a cargo da irm
do noivo, Francesca Granatelli. Considerada a solteirona da famlia, aos vinte e seis anos, tinha uma carreira promissora e gostava da vida que levava: livre, sem compromisso. Nem mesmo o sensual Eric Thorpe a faria desviar-se de seu objetivo!

Digitalizao e correo: Nina
Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

A chuva fina molhava as ruas do centro de St. Louis, e a brisa morna que a acompanhava anunciava a chegada da primavera para as pessoas apressadas que percorriam as caladas.
Frankie Granatelli sequer notava a chuva. Impaciente e irritada, atropelava os pedestres e arrastava a me pelo brao, furiosa com o tempo que perderia nessa tarefa.
Em primeiro lugar, a comida a ser servida no casamento de Nick devia ter sido deixada aos cuidados da famlia da noiva,  maneira tradicional. Mas Mamma insistira, aborrecera e quase enlouquecera a todos, at que a me da noiva, Cynthia Bauer, concordou em deixar boa parte das decises a cargo dos Granatelli.
Na verdade, at compreendia as preocupaes de sua me. A comida servida num casamento italiano, o tipo e especialmente a quantidade, era o assunto principal entre os parentes e amigos, e todos os parentes estariam presentes, mesmo os mais distantes.
Sim, sabia por que Mamma envolvera-se na discusso do cardpio. S no entendia por que tinha de perder horas preciosas com esse assunto, s porque sua me, Teresa Granatelli, julgava o prprio ingls muito ruim.
E seu ingls era perfeitamente adequado. Bom o bastante para lidar com um barulhento fornecedor e discutir sobre o que seria servido no casamento de seu filho.
Mas Mamma pensava diferente, e Frankie no havia conseguido convenc-la.
 Onde fica esse restaurante, afinal?
Havia percebido o mau humor da filha, e por isso suspirava com ar cansado.
Deve ser neste quarteiro, mamma. Voc me deu o endereo, lembra-se? Ah, l est!
O Fifth Quarter. Talvez conseguissem resolver a questo do cardpio antes do final da tarde, e ento ainda poderia voltar  loja. Estava preocupada com os moldes de chapu que cortara naquela manh. Neste momento devia estar costurando, bordando, forrando, transformando pedaos de tecido em verdadeiras obras de arte. E no entanto...
	Francesca, um pouco mais devagar, perfavore. Estou ficando sem flego.
Teresa dependurou-se no brao da filha e Frankie suspirou, diminuindo o passo.
	Sei que isso  um aborrecimento para voc, Francesca  Teresa dizia, voltando ao italiano e assumindo um tom pattico que sempre fazia a filha sentir-se culpada.  Lamento t-la tirado do trabalho, mas o que posso fazer?  o casamento do seu irmo, e a comida tem de ser perfeita. Nick faria questo disso, se estivesse aqui.
Nick jamais se preocuparia com esse tipo de detalhe, e Frankie sabia disso. O irmo mais velho era to pouco apegado s tradies italianas quanto ela. Mas no estava por perto para ajudar a organizar todo o caos que havia criado; Nick estava em Nova York, cuidando do prprio negcio de trabalhos em madeira, e s chegaria s vsperas do casamento.
No era genial? Evitar o tumulto e desfrutar da festa! Muito esperto, fratello mio\
Teresa continuava falando.
	Voc sabe, Francesca, que eu no teria pedido que me acompanhasse se Sophia estivesse bem. Ela ficaria feliz em vir comigo e garantir o sucesso da festa, por mais ocupada que estivesse.
Finalmente, alcanaram a porta do restaurante.
	Onde est esse tal de Thorpe disse que deveria encontr-lo, Mamma?
	Acho que no escritrio, mas  melhor perguntarmos.
O lugar estava cheio. O Fifth Quarter transformara-se num dos pontos mais procurados de St. Louis, e o movimento era excepcional para uma segunda-feira.
Me e filha examinaram o estabelecimento com os olhos crticos de quem atua no ramo.
O garom aproximou-se e Frankie disparou:
	Onde posso encontrar o sr. Thorpe?
	No escritrio. Suba aquela escada e siga em frente at o final do corredor.
Seguindo a orientao, pararam diante de uma porta entreaberta e viram um homem sentado atrs de uma mesa, a cadeira inclinada e os ps sobre a superfcie de madeira polida. Estava falando ao telefone, mas encerrou a conversa ao v-las e levantou-se imediatamente.
	Sra. Granatelli?  e estendeu a mo para Teresa.  Sou Eric Thorpe.  um grande prazer conhec-la.
Os olhos verdes, porm, estavam fixos em Frankie com evidente admirao.
	Esta  minha filha Francesca, sr. Thorpe. s vezes no falo o ingls muito bem, e Frankie veio para fazer as tradues necessrias.
	 claro. Sentem-se  ele convidou, apontando para as cadeiras  frente da mesa.   um prazer conhec-la... srta. Granatelli?
	Sim, senhorita  Frankie confirmou, surpreendo-se com a voz fraca.
Eric Thorpe no era exatamente o tipo de homem que esperava encontrar num dono de restaurante, e isso a perturbava.
Uma imensa bobagem, uma vez que no conseguia sequer definir que aparncia devia ter um dono de restaurante.
Thorpe abriu um bloco de papel, pegou a caneta e indagou:
	Muito bem, sra. Granatelli. quanto ao cardpio para o casamento, conversei com a me da noiva e j acertamos alguns detalhes, sujeitos,  claro,  sua aprovao. Pensamos em comear com canaps, seguidos de uma sopa leve, salada, prato principal e sobremesa. O bolo seria servido mais tarde.
Eric esperava no estar gaguejando. Fazia o possvel para no olhar fixamente para Francesca. A voz de Teresa o trouxe de volta  realidade.
	Que tipo de canaps esto planejando?
	Mariscos temperados, lagostas ao vinagrete...  Podia ouvir-se relacionando a extensa lista de nomes imponentes, mas era como se algum estivesse falando em seu lugar.
No momento em que pusera os olhos naquela mulher alta, esguia e excntrica a ponto de usar um chapu to estranho sobre os cabelos cor de mel, seu corao comeara a bater desesperado. Era como se j a conhecesse! Mas jamais a vira antes. No era a rplica exata da criatura doce com que sonhara durante boa parte da vida adulta, mas sentiu-se disposto a alterar a fantasia assim que a realidade passou pela porta de seu escritrio.
	...ento acertamos alguns canaps quentes e dois frios...
Estaria fazendo sentido? Talvez no, porque a sra. Granatelli balanava a cabea em sinal negativo. Erguendo a mo, despejou uma torrente de palavras em italiano que Frankie apressou-se em traduzir.
	Mamma quer saber sobre o antepasto.
No era exatamente bonita. Era alta, talvez um metro e setenta e cinco, e o rosto sob o chapu era angular demais para ser tomado como um exemplo de feminilidade. A boca ampla e os lbios cheios davam a impresso de que havia acabado de ser beijada com paixo.
Esperava que no.
	Antepasto  uma boa idia  concordou com falso entusiasmo.
	Mas, em um casamento, h sempre o risco dos convidados respingarem leo em suas roupas.
Me e filha trocaram algumas palavras em italiano e Frankie traduziu:
	Mamma insiste no antepasto, e quer saber o que h em cada coisa que mencionou, por favor.
	Quer dizer que... ela quer uma lista de ingredientes?
	Exatamente.
	Bem... Mariscos, azeitonas, bacon, creme de queijo...
Teresa interrompia de vez em quando, fazendo sugestes sobre acrescentar ou extrair alguma coisa, e Frankie traduzia apressada, demonstrando impacincia.
Eric anotava todas as sugestes, deliciando-se com a idia de passar a tarde inteira em companhia to agradvel.
Depois de uns quinze minutos de conversa, entre papavras em italiano e o tom j quase irado de Frankie, ela indagou:
	Onde fica o banheiro feminino? Mamma diz que precisa us-lo.
Eric indicou o caminho e a sra. Granatelli desapareceu, deixando-os sozinhos.
	Ela vai me enlouquecer com essa histria!  Frankie explodiu. 	Estamos aqui h mais de uma hora, e ainda no conseguimos passar da sopa! Sophia no podia ter feito isso comigo.
	Sophia?
	Minha irm. Ela costuma cuidar desses assuntos com mame, e tem mais pacincia que eu. Desculpe, sr. Thorpe. Minha me no est sendo racional com relao a esse casamento. Nick  meu irmo mais velho, e vai se casar fora da comunidade italiana. Ela teme que a festa no seja como os amigos c parentes esperam  e olhou para o relgio.  Meu Deus! J passa das trs! Preciso voltar ao trabalho imediatamente. Mamma vai ter de deixar essa discusso para outro dia. O casamento ser em junho, e h tempo suficiente.
Determinada, levantou-se.
Ele sentiu que no podia deixar Franakie partir sem ter marcado um outro encontro com ela.
	Por que no conversamos e tentamos estabelecer algo que possa agradar sua me? E bvio que o assunto a aborrece, e acho que podemos tornar tudo mais fcil c rpido. Que tal um jantar? Esta noite?
	Eu... no sei. Preciso trabalhar at mais tarde para terminar algumas encomendas.
	Que tipo de encomendas?
	Chapus. Sou proprietria de uma loja chamada Chapeleiro Maluco.
	Voc mesma fez o chapu que est usando?
Frankie afirmou com a cabea, perturbada com as sensaes que esse homem despertava. Tentando livrar-se da estranha sensao, respirou fundo e disse:
	Muito bem, podemos jantar juntos.
	Podemos? Isso  maravilhoso! E por favor, pode me chamar de Eric. Onde devo apanh-la?
	Na loja, se no for incmodo. Estarei trabalhando at s nove da noite.
	Est combinado  disse, anotando o endereo que ela forneceu.  Posso cham-la de Frankie, ou prefere sita. Granatelli? Devo pedir permisso  sua me?
	Pode me chamar de Frankie, mas deixe minha me fora disso, por favor! Na disposio em que est, ela  bem capaz de resolver mudar meu nome.
	 verdade. Bem, Frankie... Irei busc-la s nove.

CAPTULO II

A Chapeleiro Maluco era uma pequena loja situada na periferia da rea comercial de Central West End, e era identificada pela placa de madeira onde um artista entalhara o perfil de uma dama usando um enorme chapu.
Eric ficou na calada por alguns instantes, apreciando a grande variedade de peas na vitrina iluminada, e depois bateu na porta. Sentia-se um pouco envergonhado, agora que o momento antecipado durante toda a tarde finalmente chegara. Voltaria a experimentar aquela estranha impresso de reconhecimento ao v-la novamente?
A porta abriu-se e a silhueta de Frankie recortou-se contra a luz tnue do interior do estabelecimento. Uma porta entreaberta no fundo do salo, deixava ver um espao bastante iluminado, provavelmente a oficina.
 Chegou cedo  ela indicou com um sorriso.  No faz mal. Estou mesmo com fome. Entre.
Havia mudado de roupa, e era a primeira vez que podia apreciar seu rosto inteiramente, sem chapu. Os cabelos encaracolados eram mantidos presos na altura da nuca por um presilha prateada, e uma cascata de cachos descia at a altura de seus ombros.
Todas as emoes que sentira naquela tarde voltavam com fora total, indicando que no houvera engano.
Frankie o levou at a oficina no fundo da loja, onde o caos contrastava com a atmosfera organizada e tranqila que encontrara na parte da frente, antes do balco. Cabeas de madeira ocupavam trs prateleiras inteiras de um grande estante, e pedaos de feltro e tecidos de vrios tipos e cores cobriam a mesa de trabalho, colocada ao lado de uma mquina de costura em bom estado. Caixas contendo fitas, flores, rendas e outros adornos podiam ser vistas por toda a oficina, espalhadas pelo cho. Um cenrio totalmente fascinante e feminino.
	Onde aprendeu tudo isso, Frankie? Existe alguma escola especializada?
	No. Nunca pensei em ir para a universidade  ela riu.  Adorava o palco desde criana, mas nunca quis atuar. Ficava fascinada pelo trabalho de bastidores, especialmente a confeco dos figurinos. Assim que conclu o ginsio, consegui me empregar como assistente de guarda-roupa numa companhia itinerante. Nessa poca eu j havia conhecido Migs Crenshaw, uma estilista talentosa, que me ensinou os conceitos bsicos do trabalho.
	Sua professora deve sentir um grande orgulho de voc.
	Migs no chegou a ver a Chapeleiro Maluco. Ela morreu seis meses antes da inaugurao.
	Sinto muito.
	Eu adorava Migs. Ela me ensinou tudo o que sei, e sinto muito falta de seus conselhos.
Com a facilidade conferida pela prtica, Frankie colocou um chapu na cabea e ajeitou-o num ngulo levemente inclinado, que a fazia parecer ingnua e maliciosa ao mesmo tempo.
Segundos depois partiam no carro esporte de Eric.
O restaurante era novo, pequeno e sossegado. O proprietrio era amigo de Gus Vilatszety, que o indicara e garantira que a comida era de excelente qualidade.
Seguindo a sugesto de Gus, Eric deixou a escolha do cardpio aos cuidados do chefe de cozinha e pediu uma garrafa de vinho, que saborearam enquanto esperavam a entrada.
	Como entrou no negcio de restaurantes?  Frankie perguntou.  Voc me pegou de surpresa, sabe? Eu esperava... Bem, imaginava que um fornecedor de alimentos fosse diferente.
	Gordo? Talvez plido, cheirando a gordura e com farinha no rosto?  Ele riu.  Bem, a verdade  que estou no ramo h pouco tempo. Eu jogava futebol no St. Louis Cardinals, mas depois da quarta cirurgia no joelho, o mdico me obrigou a desistir.
	Foi difcil encontrar outra profisso? Quantos anos tinha quando abandonou o esporte?
	Agora tenho trinta e cinco, e estou afastado dos campos h cinco. Foi uma poca muito difcil. Passei algum tempo viajando, certo de que nenhum outro trabalho me faria feliz. Fui contratado pelo Cardinals assim que deixei a faculdade, e nunca havia feito qualquer outra coisa alm de jogar futebol. Era o que eu sabia fazer, e abandonar tudo me fez pensar que minha vida havia simplesmente acabado. Maluco, no?  Riu.  Aos trinta anos! Ento um velho companheiro dos campos teve de vender o restaurante para livrar-se da crise financeira que atravessava e eu decidi investir algum dinheiro no ramo. Cozinhar era um de meus hobbies, e o Fifth Quarter me obrigou a aprender tudo sobre administrao e economia. Os dois primeiros anos foram difceis, mas agora as coisas esto melhorando. Mais por uma questo de sorte do que por competncia, eu diria.
	Est sendo modesto. Conheo bem o ramo de alimentao. Meus irmos e eu fomos criados no quintal do Granatelli's, e sei que o Fifth Quarter  um estabelecimento promissor e bem-sucedido, o que significa que est fazendo um bom trabalho.
	Obrigado pelo elogio.
O garom trouxe a sopa fria e Frankie comeu com vontade.
	No  tortellini, mas est delicioso. Os dois riram, e Eric perguntou:
	Quantos irmos voc tem?
	Cinco. A mais velha  Sophia, aquela de quem lhe falei em seu escritrio. Depois vem Nick, o que vai se casar. Eu sou a terceira. Cario  o quarto filho, tem vinte e quatro anos e est estudando para ser padre. Vinnie  o prximo, e o que mais preocupa meus pais, apesar do talento para os negcios. A caula  Paula, uma garota de dezenove anos que vai acabar enlouquecendo a famlia inteira. Ela est na universidade, troca de namorado a cada semana, e vive dizendo que vai ingressar no Corpo de Paz, ou na Juventude Comunista.
	Parece uma famlia extraordinria  Eric comentou.
O garom trouxe o segundo prato, serviu mais vinho nos copos e afastou-se.
	Tambm tem uma famlia grande?  ela quis saber.
	Acho que cresci num ambiente bem diferente do que acabou de descrever. Fui criado em instituies para crianas abandonadas, e no consigo sequer lembrar do rosto de minha me.
Depois disso, Eric mudou de assunto e contou vrias histrias dos tempos de jogador, coisas divertidas que a fizeram rir como h muito no ria.
Quando o garom serviu o caf, Frankie lembrou-se de que haviam sado para discutir o cardpio do casamento de Nick e pensou em mencionar o assunto, mas desistiu em seguida. Havia uma espcie de magia naquela noite, e no queria destru-la.
J era tarde quando deixaram o restaurante. A chuva havia parado, e estrelas cintilantes despontavam no cu.
	O vero est chegando  Eric comentou, enquanto segurava a porta do carro, esperando que ela entrasse.
Era um cavalheiro, e isso a agradava. Hoje em dia, poucos homens ainda se aborreciam com coisas sem importncia como ajudar uma dama a vestir seu casaco ou puxar cadeiras.
	O que acha de irmos danar um pouco?  ele sugeriu, depois de acomodar-se diante do volante.
O convite era tentador, mas no podia aceit-lo.
	Infelizmente no posso. Vou ter de acordar cedo para terminar algumas encomendas. Ainda no ganho o suficiente para contratar ajudantes, e tenho de chegar na loja antes do horrio de abri-la e ficar at tarde da noite para alcanar uma boa produo. O casamento me obrigou a acelerar o ritmo.
	Entendo. Tambm me sentia casado com o restaurante, mas felizmente cheguei ao estgio em que o negcio funciona sem a minha presena. Vai acontecer com voc tambm.
	Acho que ainda terei de trabalhar muito at isso acontecer  disse, lembrando-se do emprstimo que tomara do pai e de todo o dinheiro que pretendia devolver o mais depressa possvel.  Meu pai era contra a idia da loja, e no conseguia entender por que eu no me contentava com um bom casamento e muitos filho. Ou, se queria mesmo uma carreira, por que no o restaurante da famlia. Nenhum dos filhos interessou-se pelo ramo, e isso o aborrece.
No falou sobre o emprstimo tomado para abrir a loja, e no o teria pedido se os bancos no a houvessem repudiado por falta de garantias. Embora o pai houvesse concordado em ceder o dinheiro, havia feito exatamente aquilo que Frankie mais temia. Contara a histria a Tio Vito, que contara a Tio Sal, que havia contado aos filhos, que haviam contado... Todo o cl Granatelli conhecia as condies em que sua loja fora aberta, exatamente como sabiam sobre tudo o que acontecia em sua vida e na de todos os outros.
	E agora quer provar a seu pai que a loja pode ser um sucesso?  Eric perguntou, interrompendo seus pensamentos.
	Algo parecido.
Eric era agradvel, sincero, e talvez fosse hora de estabelecer suas prioridades e deixar claro que no havia lugar em sua vida para casamento e filhos.
Mas acabara de conhec-lo! No podia abordar um assunto to delicado e ntimo.
O trajeto de volta foi rpido, e quando pararam diante do prdio de apartamentos, Frankie sentiu o corao bater mais depressa. Talvez pretendesse beij-la...
	Bem, obrigada pelo jantar, mas j  tarde e...
Eric, ento, segurou-a pelos ombros e puxou-a para ele.
	Voc  uma mulher fascinante. Estou muito feliz por t-la encontrado.
O beijo foi suave e prolongado, e o contato a fez experimentar sentimentos contraditrios, novos. Queria aquele beijo, mas no estava preparada para as respostas que ele provocava, para a necessidade de colar o corpo ao dele e corresponder como se a prpria vida dependesse desse momento.

CAPITULO III

O espao reduzido do carro a impossibilitava de estar to perto quanto gostaria. As mos de Eric deslizavam por suas costas, e sabia que estava tremendo em seus braos. A perda de controle a perturbava e, sentindo a sbita tenso, ele afastou-se para no assust-la.
	Eric, eu... Preciso entrar. Est ficando tarde.
	Vou acompanh-la at a porta.
Gostaria de passar a noite toda a seu lado, mas havia tempo. Sabia que o futuro os esperava e, respirando fundo, deixou que o ar frio aplacasse o fogo que ameaava incendi-lo.
	Onde comprou essa jaqueta?  perguntou com um sorriso, esperando que a mudana de assunto o. ajudasse a recuperar o controle.
	Era de meu irmo de Nick. Eu sempre a pedia emprestada, e finalmente ele decidiu deix-la comigo.
	Gosto dela. Tem personalidade, como voc. E j que falou em seu irmo... Bem, no discutimos o cardpio. Entrarei em contato nos prximos dias para decidirmos alguma coisa, est bem?
Frankie assentiu com a cabea, ainda sob o impacto do beijo. No sabia se estava preparada para correr o risco de um novo encontro com Eric Thorpe.
	Estarei muito ocupada nas prximas semanas.
	Sou um homem de sorte.  Ele encolheu os ombros.  E no costumo desistir do que quero sem tentativas.
	Entendo. Ento... Boa noite, e obrigada pelo jantar.
Antes "que pudesse passar pela porta do prdio, Eric a beijou novamente.
Uma vez no apartamento, Francesca despiu-se e tomou um banho quente, tentando convencer-se de que no estava pensando em Eric. Apesar do cansao, no conseguia pegar no sono.
Droga! Trs e meia da manh, e ainda estava acordada! Devia ter ido danar, ou fazer qualquer outra coisa.
Imagens erticas e proibidas invadiram seu crebro. Desesperada, virou-se de lado e ajeitou o travesseiro, buscando uma posio mais confortvel. A cabea doa, culpa do vinho que havia bebido, e o corpo tambm sofria os efeitos da noite.
Sem outra alternativa, deixou que o conjunto de sensaes viesse  tona e reconheceu-as de imediato. Eric Thorpe!
Era um homem inquietante. Em um dia, conseguira perturbar a paz de sua vida pacata e bem planejada, e tudo graas  teimosia de sua me.
E, no entanto... por que um desconhecido conseguira afet-la de forma to intensa? J fora beijada antes, mas jamais sentira nada parecido, e esse era o grande problema.
Romance e casamento estavam definitivamente fora de seus planos, pelo menos nos prximos anos, at que a Chapeleiro Maluco fosse um sucesso, o emprstimo estivesse saldado e pudesse contratar empregados para ajud-la.
Mas em que estava pensando? Sara para jantar com um homem pela primeira vez, e j comeava a temer uma possvel proposta de casamento? Isso era ridculo! Mesmo assim, se deixara-se abalar to profundamente por alguns beijos, o melhor a fazer era livrar-se dele o mais depressa possvel.
Afinal, era uma mulher como todas as outras, e tambm sonhava com amor, casamento e filhos. E certas coisas jamais mudariam, apesar de todo o discurso moderno sobre a igualdade entre os sexos.
A manh era cinzenta e mida, e seu humor combinava com o clima.
As flores chegaram quinze minutos depois de ter aberto a loja, um grande arranjo de narcisos cujo perfume trazia a promessa da primavera. O carto simples dizia: "Bom dia, moa bonita. Eric". Frankie no pde evitar um sorriso ao receber as flores e, como que por encanto, mudou de disposio.
Naquela noite Eric telefonou e convidou-a para jantar novamente, mas Frankie j havia prometido visitar os pais.
Na manh seguinte, os sinos sobre a porta da Chapeleiro Maluco anunciaram a presena de um visitante exatamente s nove e quarenta e cinco, e Frankie praguejou em voz baixa. Havia comeado a alinhavar o tule na armao de um gracioso chapu cor-de-rosa, e se fosse tia Rosina, perderia pelo menos uma hora de trabalho para entregar o que ela encomendara.
 claro que o chapu da tia estava pronto, mas Rosina no se contentaria em pagar por ele e partir. Tinha o pssimo hbito de falar, falar e falar, e no sairia enquanto no tomasse uma xcara de caf, visitasse a oficina e contasse de maneira detalhada tudo sobre as atividades das filhas.
Maledizione!
O casamento de Nick havia trazido toda a legio de tias e primas  sua loja, e a o dinheiro extra, embora bem-vindo, tambm lhe trazia uma srie de contratempos.
Frankie dirigiu-se  loja com a firme inteno de sorrir, mas a viso que a esperava transformou o sorriso numa expresso atnita.
Era Eric... e uma imensa cesta de piquenique!
	Bom dia, Frankie. J tomou seu caf?
	Eu... no.
S conseguira pegar no sono no meio da madrugada, e acordara atrasada e aflita.
	Como eu pensava. Bem, o socorro chegou. Tambm tive de sair cedo para resolver alguns problemas nas docas, e achei que podamos tomar o caf juntos.
Sem esperar por um convite, Eric dirigiu-se  oficina e estendeu uma toalha sobre a parte livre da mesa, cobrindo-a com pratos, talheres, copos e vrios pacotes misteriosos, bem como duas garrafas trmicas.
Parecia descansado, bem-disposto e absolutamente satisfeito com a surpresa que planejara. Depois da segunda noite de insnia, Frankie sabia que estava plida e abatida e, irritada, censurou-se por ter escolhido exatamente esta manh para sair de casa sem maquiagem. Lavara os cabelos apressadamente, mas ainda no tivera tempo para escov-los depois de secos.
Escolhera as roupas sem nenhum cuidado, e sentia-se cada vez mais aborrecida por ele mostrar-se to bem-disposto enquanto ela, por sua causa, havia passado a noite observando o teto.
	Eric, o que pensa que est fazendo?
	Sabia que estava trabalhando demais, e achei que no se importaria em parar alguns minutos para saborear um delicioso caf da manh.
	No... Eu no me importo  suspirou envergonhada.  Acho que fiquei um pouco surpresa, s isso.
	Acho que devemos aproveitar para discutir aquele cardpio  Eric sugeriu, tirando uma folha de papel do bolso da camisa.  Fiz outro menu, e achei que gostaria de dar uma olhada nele e antecipar a opinio de sua me. Porque, de agora em diante, no vou mais fingir que nos encontramos por causa desse cardpio. Entende o que estou dizendo, Frankie?
Entendia, e sabia que devia fugir para bem longe, ou...
Ou o qu? Sua vida nunca mais seria a mesma? Os negcios sofreriam as conseqncias? O emprstimo jamais seria pago?
Exatamente! Tinha obrigaes, promessas que pretendia cumprir, e de repente o pnico a invadiu.
Queria que ele a beijasse.
Com o cardpio do casamento nas mos, tentou concentrar-se nos itens e aproveitar o tempo para acalmar-se.
	Acho que est timo  disse, depois de alguns instantes.  Mas prefiro lev-lo para que minha me o analise. E direi a ela que o procure diretamente, Eric. Mamma no precisa de mim para traduzir coisa alguma.
	Est dizendo que no quer mais me ver?
Era direto, e devia aproveitar a oportunidade para resolver a questo de uma vez por todas. Mas...
	No, no foi isso que disse.  claro que v-lo novamente, Eric.
Maledizione!
Sorrindo, Eric levantou-se e contornou a mesa para beij-la, mas os sinos da porta da loja o fizeram parar antes que os lbios se tocasse.
	Francesca! Venha receber sua Zia Rosina! Onde est aquele maravilhoso capello que fez para mim?

CAPITULO IV

Frankie apanhou o chapu que deixara em uma das formas e dirigiu-se  loja.
 Mas  lindo!  Rosina exclamou com entusiasmo, prosse-guindo num italiano rpido e carregado.
Na oficina, Eric serviu-se de mais uma xcara de caf e olhou para o relgio. Logo teria de partir para receber os fornecedores dirios no Fifth Quarter.
Gus tivera um ataque de nervos ao saber que o cardpio seria alterado, mas Eric enfrentara tudo com bom humor. Afinal, no fosse Teresa Granatelli e sua exigncia, jamais teria conhecido Francesca, sua futura esposa.
Sim, porque pretendia casar-se com ela! Depois de um perodo de namoro razovel,  claro. Frankie precisaria de tempo para acostumar-se  idia. Jamais havia cortejado uma mulher, mas pensaria em alguma coisa adequada ao ritmo de vida que levavam. Era a primeira vez que deixava-se envolver pela idia do casamento, em-, bora j houvesse sido cortejado por uma verdadeira legio de mulheres em seus tempos de atleta. Esperara muito tempo para tomar a deciso, porque uma famlia era a coisa que mais queria na vida, e s uma mulher especial poderia lhe dar toda a felicidade com que sempre sonhara. E como havia acalentado o sonho durante muitos anos, conseguira economizar um bom dinheiro e comprar uma casa confortvel e espaosa.
Sabia que reconheceria a mulher ideal quando a encontrasse, e no havia se decepcionado. Apaixonara-se por Frankie no momento em que a vira entrar em seu escritrio, e a sensao de ter encontrado o prprio destino fora inebriante.
Amor  primeira vista.
Agora s precisava conquist-la, e para isso teria de descobrir que tipo de coisas ela buscava num homem. Aprenderia tudo sobre a mulher que amava.
A conversa entre tia e sobrinha prosseguia e, olhando para o relgio, Eric comeou a preparar-se para partir. Depois de guardar tudo na cesta de piquenique, escreveu um bilhete no bloco de anotaes que encontrou ao lado do telefone e arrancou a folha, do-brando- e deixando-a sobre a mesa.
Franke ouvia o discurso da tia com aflio crescente, pensando em Eric e no tempo que estava perdendo. Ao v-la abrir a boca com ar assombrado, virou-se na direo dos olhos arregalados e o viu parado na porta.
	Ol, como vai? Ei, esse chapu a faz parecer muito mais jovem, senhora!
Frankie teve de conter a vontade de rir ao ver o rubor que tingia o rosto da tia.
	Tia Rosina, este  Eric Thorpe  apresentou.
	Ciao. Como vai, sr... um... Thorpe?
O olhar que lanou na direo da sobrinha continha no mnimo quatro perguntas urgentes. Onde o conhecera, por que o escondia na oficina, que tipo de relacionamento havia entre eles e e por que ele carregava uma cesta de piquenique, se ainda no eram nem dez horas da manh?
	Preciso voltar ao trabalho, Frankie. Converse com sua me sobre o menu que elaboramos e me informe sobre a deciso, est bem?
Havia percebido a curiosidade de Rosina, e estava lhe apresentando com um libi perfeito.
	Sim,  claro. E diga ao cozinheiro que adorei o caf da manh. Assim que ele passou pela porta, Frankie virou-se para Rosina e explicou:
	Eric  proprietrio do Fifth Quarter, o restaurante que vai fornecer a comida para o casamento de Nick. Marama est com algumas dvidas sobre o menu, e Eric veio at aqui para discutir o novo cardpio.
Como esperava, a meno do casamento de Nick fez a tia mudar de assunto imediatamente. Seu irmo estava noivo de uma das jovens mais conhecidas da alta sociedade de St. Louis, e a famlia toda comentava o evento.
Depois de trs xcaras de caf, Rosina finalmente pagou pelo chapu e partiu. A dona da segunda encomenda chegou minutos mais tarde, pagou e saiu sem demora. Mais duas clientes entraram na loja e uma delas comprou uma boina em estilo francs.
Quando as duas ltimas partiram, Frankie foi ao banheiro, lavou o rosto com gua fria e maquiou-se com cuidado antes de escovar os cabelos vigorosamente. Meia hora mais tarde, voltou  oficina e dedicou-se s encomendas do dia seguinte, e havia terminado de alinhavar mais uma aba quando a folha de papel sobre a mesa chamou sua ateno.
"O portador tem direito a um passeio  luz do luar e um ham-brguer num lugar secreto. Posso ir busc-la s sete? Eric."
Droga! Por que tinha de ser to atraente, irresistvel, encantador e charmoso?
E por que estava to nervosa?
Uma mulher moderna e liberada tinha direito a um pouco de diverso. Migs vivia afirmando que romance e carreira no eram coisas incompatveis, desde que no se pensasse em casamento.
No havia nada errado em manter um romance breve e sem compromisso com um homem to interessante. Na verdade, quanto mais pensava em Eric, mais a idia lhe parecia atraente. Tinha de encontrar uma maneira de demonstrar seu interesse, e quanto mais cedo melhor.
Esta noite, quando estivessem juntos, faria Eric Thorpe perceber que estava disposta a manter um caso d amor.

CAPITULO V

	Aonde vamos comer? Estavam caminhando ao longo do Mis-sisspi, perto de Laclede's Landing, e Frankie imaginava que ele a levaria a um pequenos restaurantes que haviam tornado a rea famosa.
	Se eu disser aonde vamos, o lugar deixar de ser secreto.
A chuva dos ltimos dias havia cessado, e a noite quente de primavera anunciava a proximidade do vero. Havia uma nvoa densa sobre o leito do rio, e os barcos flutuavam no atracadouro como se pertencessem a outra dimenso. Uma melodia suave partia de uma das embarcaes, onde casais animados divertiam-se antes do jantar.
	Est com fome?  Eric perguntou, os dedos entrelaados aos dela.
	Faminta!
	Ento vamos voltar para o carro.
Desde que decidira ter um romance com ele, naquela tarde, sentia-se entusiasmada e feliz. Vendera mais dois chapus e recebera trs encomendas, o que transformava o dia num sucesso financeiro, e correra para casa a fim de tomar um banho e preparar-se para o encontro.
Hambrgueres significavam uma ocasio informal, e por isso vestira cala jeans e uma camisa de seda, cujos ltimos botes deixara abertos para insinuar a lingerie fina e sedutora que colocara por baixo.
	Voc est linda, Carinha Engraada  ele dissera, ao apanh-la s sete em ponto.
	Como posso estar linda e ser engraada ao mesmo tempo?  Frankie brincara, divertindo-se com o novo apelido.
	Se eu dissesse o quanto est bonita, com certeza ficaria com o ego muito inflado...
A curiosidade crescia a cada instante, mas Eric recusava-se a dizer para onde a estava levando. Seguiam na direo da universidade, e Frankie no conseguia lembrar-se de um s restaurante naquele bairro. Finalmente passaram pelo porto de uma grande casa numa rea residencial.
	Eric, no vamos encontrar pessoas, vamos? De quem  esta casa?
Sentia-se apreensiva. Planejara uma noite ntima, e no queria ser obrigada a distribuir sorrisos e conversar com gente desconhecida.
	Esta casa  minha, e moro aqui sozinho. Vamos entrar.
Jamais imaginara que ele pudesse morar em uma casa como aquela. Um apartamento, talvez, ou at um pequeno sobrado na cidade, com lenis de cetim e uma grande hidromassagem. Mas um homem solteiro, vivendo sozinho num lugar to grande...
	Voc j foi casado?  perguntou, inquieta.
Estavam passando pela porta principal, e a gargalhada ecoou pelo hall alto e vazio.
	No, eu nunca me casei. Comprei esta casa h muitos anos, e pretendo reform-la aos poucos. Construes antigas sempre apresentam problemas no encanamento, mas felizmente consegui trocar todos os canos e reparar o sistema de aquecimento. No quer me dar a jaqueta?
	Est reformando a casa para vend-la?  perguntou, curiosa, enquanto ele dependurava a jaqueta no cabide junto  porta.
	Meu Deus, no!  Eric espantou-se, levando-a para a cozinha.  No teria todo esse trabalho para me desfazer da casa. Sempre quis ter razes, um lar, e quando vi este lugar, tive certeza de que havia encontrado a casa dos meus sonhos.
As paredes ainda no haviam sido pintadas, e alguns pontos mais descascados deixavam entrever os sinais de trabalho recente nos canos. A moblia era velha, mas confortvel e slida, e os poucos quadros reproduziam cenas do futebol e seus dolos. Sobre a lareira, trofus de vrios tamanhos testemunhavam os dias de glria do proprietrio.
Quando chegaram  cozinha, Frankie pde ver com clareza por onde Eric comeara o trabalho de reconstruo. Tudo era novo e brilhante, e as paredes haviam sido revestidas com ladrilhos desenhados em tons claros e alegres. Tigelas e vasilhas de todos os tamanhos haviam sido penduradas em ganchos em torno da superfcie de trabalho, uma espcie de ilha de eficincia, e prateleiras de madeira exibiam todos os utenslios inventados para facilitar o trabalho culinrio. Trs fornos, um microondas de ltima gerao, uma lavadora de loua, espremedores de suco, batedeiras e processadores, e duas prateleiras repletas de livros de receitas. O conjunto de porta-tem-peros era o mais completo que j havia visto fora da cozinha de sua me.
Vira as mulheres da famlia derretendo diante de um fogo durante toda sua vida, e havia jurado que jamais aprenderia qualquer coisa alm do bsico. Sabia fazer ch e caf, por exemplo, e a insistncia em cumprir o juramento era motivo de tristeza para sua me.
Eric a observava  espera de uma reao. Por que engan-lo?
Torcendo o nariz, Frankie balanou a cabea e disse:
	Vejo que caprichou na reforma, mas quero que saiba que odeio o trabalho culinrio. No sei cozinhar, sou incapaz de fazer uma torrada sem queim-la, e no herdei o talento natural das italianas nesse sentido.
	Pois eu sou muito bom nisso  ele riu.  Na verdade, cozinhar  meu passatempo preferido  e abriu a garrafa de vinho que havia retirado de um armrio, servindo a bebida em dois copos.  Por que no leva sua bebida e conhece o resto da casa, enquanto eu preparo os hambrgueres?
Frankie aceitou a sugesto sem discutir.
O lugar era enorme, e quanto mais o percorria, maior era a sensao de desconforto. A mensagem de Eric era clara em cada aposento, atrs de cada porta que abria.
Lar. Famlia. Por que um homem solteiro manteria uma casa com cinco quartos, trs banheiros e dois lavabos, duas salas e um quintal com piscina e churrasqueira?
A nica rea que conseguiu apreciar foi o quarto de Eric, um aposento amplo e arejado no ltimo andar. Uma cama com colcho de gua e um penteadeira bem parecida com a dela, embora revestida de madeira escura e absolutamente masculina. Um equipamento de som junto  cama, e tapetes espessos e aconchegantes sobre o carpete marrom que cobria toda a extenso da casa. Um roupo branco e felpudo havia sido deixado sobre a cadeira, e uma biografia sobre um grande dolo do futebol permanecia aberta sobre o criado-mudo.
Sem nenhum esforo, Frankie imaginou-se deitada naquele colcho ondulante e macio, enquanto Eric a despia com movimentos lentos e deliberados. Num momento de insanidade, pensou em tirar as roupas, enrolar-se naquele roupo e ficar deitada naquela cama at que ele a encontrasse e esquecesse o jantar.
Era uma excelente idia, mas infelizmente no tinha coragem para coloc-la em prtica. Ainda era filha de uma tpica e conservadora famlia italiana, e jamais seria capaz de algo to atrevido.
Teria de encontrar outra forma de demonstrar seu interesse em manter um romance sem compromisso. Pensar nos homens que conhecera antes de Eric no a ajudaria em nada. Em todas as ocasies, tivera de encontrar maneiras de recusar os convites audaciosos sem ser grosseira ou arrogante, e jamais imaginara-se envolvida numa situao onde ela tivesse de tomar a iniciativa.
Os tempos haviam mudado...
Com um suspiro, voltou para a sala e foi saborear o vinho sentada em uma poltrona diante da janela. Estava to distrada, que no ouviu os passos de Eric.
	A comida est pronta  ele anunciou, levando-a para a sala de jantar onde j preparara a mesa. Havia at mesmo um vaso com duas rosas!
E quanto aos hambrgueres... Eric Thorpe era realmente um cozinheiro e tanto!
O jantar fora maravilhoso, e agora estavam sentados no sof, ouvindo msica e conversando. Aproveitando uma pausa mais prolongada, Eric pousou um brao sobre seus ombros e beijou-a, provocando uma reao to intensa e imediata que foi impossvel conter um gemido.
	Frankie... Se quer que eu pare,  melhor dizer agora.
Estava deixando a deciso em suas mos, e no podia perder a oportunidade. Sem abrir os olhos, abraou-o e puxou-o para mais perto, beijando-o como jamais beijara outro homem em sua vida.
	Frankie...  ele gemeu.  Tem certeza do que est fazendo?
A hesitao momentnea a fez afastar-se, mas em seguida abraou-o novamente. No havia nada de errado nisso. No era o que queria, o que planejara durante toda a tarde?
Estar nos braos dele era como voltar para casa depois de uma longa e terrvel jornada. Alm da paixo e do desejo, havia uma sensao de segurana deliciosa e irresistvel, algo que jamais sentira com outro homem.
Devagar, forou-se a relaxar e murmurou:
 Sim, Eric. Quero fazer amor com voc.

CAPITULO VI

Estavam a um passo do xtase quando ele parou e, com voz trmula, sussurrou: Frankie... Voc acredita em... amor  primeira vista? Desesperada, buscando a satisfao que s aquele corpo poderia lhe dar, Frankie ergueu a cabea e beijou-o, usando os lbios para expressar a febre que a queimava.
Era tarde demais para discutir qualquer tipo de sentimento e, movendo-se de maneira sedutora, obrigou-o a acompanh-la na dana frentica que os fez explodir numa avalanche de sensaes.
Quantas operaes sofreu nesse joelho?  perguntou espantada, tocando a rede de cicatrizes que marcava a pele bronzeada.
Estavam deitados sobre o tapete, diante da lareira, e ele acabara de alimentar o fogo.
	Quatro. Problemas no joelho fazem parte da vida de um jogador profissional. No sinto dores e no terei problemas para me movimentar, desde que me mantenha afastado do futebol e de outros esportes mais violentos. No se preocupe, Frankie. No vai ter de
me amparar quando ficarmos velhos.
Sentia-se eufrica, cheia de paz e felicidade, e recusava-se a deixar-se assustar pelas palavras comprometedoras. Ento, Eric falou:
	Sabe, Frankie, o que aconteceu entre ns foi diferente do que eu havia planejado. Queria que soubesse que, para mim, isso tudo no representa apenas um romance casual.
	Ei, no tente me deixar mais segura  ela riu, fingindo uma calma que estava longe de sentir.  Sou uma mulher adulta, e fui eu quem...
		No brinque, Frankie. O assunto  srio e importante. Lembra-se do que perguntei quando estvamos fazendo amor, h alguns minutos?
Havia confinado as palavras ao fundo da mente, recusando-se a examin-las, mas sabia sobre o que ele estava falando e isso a apavorava.
	Perguntei se acredita em amor  primeira vista  Eric insistiu.  Apaixonei-me por voc no instante em que nos conhecemos. No percebeu? Quero passar minha vida toda a seu lado, Frankie.
Horrorizada, abriu a boca para dizer alguma coisa, mas ele a silenciou com um beijo rpido.
	No tente fazer mais piadas. Sei que ainda temos de passar muito tempo juntos antes de discutirmos algo mais srio, e estou disposto a esperar at nos conhecermos melhor. Mas depois do que aconteceu esta noite... e porque sei que vai continuar acontecendo com freqncia, achei que devia saber o que sinto.
Seus olhos brilhavam de maneira intensa, e a honestidade que demonstrara enchiam seu corao de doura. Era nico, um cavalheiro capaz de demonstrar boas intenes mesmo depois de ter conseguido o que queria, e isso era exatamente o contrrio do que havia planejado. Tensa, sentou-se e tentou usar a razo em vez dos sentimentos. Eric estava propondo... a catstrofe!
Casamento!
A casa, todos aqueles quatros vazios... queria filhos, um punhado deles!
Se passasse tanto tempo grvida, jamais saldaria a dvida com seu pai.
Tinha de escapar enquanto ainda era tempo, antes que fosse tarde demais... Mas Eric a abraara novamente, e depositava beijos suaves  % e sensuais em seu pescoo, impedindo-a de raciocinar. No podia simplesmente partir e abrir mo de tudo o que vivera nas ltimas horas. Ainda no.
Mas tambm no podia engan-lo.
	Voc est indo depressa demais, Eric. No estou pronta para pensar em algo to srio. J disse o quanto a loja  importante para mim. Alm disso, pedi dinheiro a meu pai para abri-la, e prometi que devolveria at o ltimo centavo. At l, tenho de concentrar minhas energias na Chapeleiro...
	Sei que ainda no est preparada  ele murmurou, virando-a para beijar um de seus seios.  E prometo que no vamos mais falar nisso at estar pronta. Mas quero fazer parte de sua vida, Frankie. Por enquanto, isso  o bastante  disse, tocando-a no ponto mais sensvel de sua feminilidade e fazendo-a derreter em seus braos.
Francesca mal podia lembrar-se dos dias cheios de magia do final de abril, mas as noites estavam gravadas em sua memria. Noites de amor e paixo passadas nos braos de Eric Thorpe.
Era to romntico e gentil, to quente e apaixonado!
E tambm era atencioso. Quando dissera que teria de afastar-se por alguns dias para organizar a contabilidade da loja, Eric insistira em cuidar de tudo e dedicara-se como se fosse seu prprio negcio. E, como se no bastasse, havia posto um pouco de ordem na cozinha de seu apartamento, comprara novos temperos e deixara tudo preparado para as noites em que ia visit-la e decidia fazer o jantar.
Este era o lado positivo de Eric Thorpe.
Mas tambm havia uma faceta negativa, e seus aspectos comearam a aborrec-la por volta da metade de maio. Por exemplo, Eric continuava falando sobre casamento sempre que tinha uma oportunidade, e pedia sua opinio sobre a reforma da casa como se estivesse determinado a transform-la em sua proprietria.
Frankie tomava o cuidado de evitar qualquer tipo de resposta comprometedora, mas a convivncia diria tornava a tarefa cada vez mais difcil.
Eric era teimoso, insistente, e repetia dezenas de vezes por dia o quanto a amava. E o pior de tudo era que tambm estava se apaixonando por ele.
Para ser bem honesta, estava apaixonada desde a primeira vez que o vira, mas jamais revelaria a verdade. Estava encrencada, e a culpa era de sua me!
O telefone a trouxe de volta  realidade. Eric fora busc-la na loja e a levara para casa a fim de mudar de roupa para um jantar num dos restaurantes  beira do Mississpi, mas no conseguira aprontar-se. Na verdade, estava nua em sua cama, deitada ao lado dele.
Contrariada com a interrupo, atendeu e surpreendeu-se ao ouvir a voz de Dom Granatelli.
 Oh, ol, papai!  exclamou, afastando-se de Eric com um movimento brusco.  Sim, estou tima. A loja tambm vai muito bem. No recebeu o cheque? Ah, timo! No, nenhum problema.
	Tenho andado extremamente... ocupada  e puxou o lenol sobre os seios, como se o pai pudesse v-la atravs do telefone.  Sim, sei que o aniversrio de mame  na prxima sexta-feira. Sophia me telefonou hoje cedo para falar sobre a festa.  claro que irei, papai!
Irritada, ouviu-o falar sobre a necessidade de ir visitar o restaurante e a preocupao de toda a famlia com sua ausncia prolongada. Compreendia que era jovem e ocupada, mas Mamma no era como ele. Ressentia-se com o afastamento dos filhos e precisava v-los de vez em quando.
	Mas eu falo com mame cinco vezes por dia, papa! Sim, pelo telefone...
E sobre o bendito cardpio do casamento, um assunto que ameaava enlouquec-la. Ela e Eric haviam feito a vigsima terceira verso, e Mamma ainda no estava satisfeita.
Dom insistiu na necessidade de uma visita e, com tom casual, perguntou sobre o rapaz com quem estava saindo. Uma prima os vira juntos na rua... Por que no o convidava para um jantar na casa da famlia?
Ento era isso! Os Granatelli estavam aflitos com a possibilidade de uma boa fofoca!
Furiosa, passou a responder por monosslabos, de forma a no permitir que Eric deduzisse o teor da conversa. Finalmente, Dum desligou e ela fechou os olhos, respirando fundo para acalmar-se.
	Era seu pai?  Eric perguntou em um tom casual, as mos cruzadas sob a cabea.
	Sim, era ele.
	E estavam falando sobre o aniversrio de sua me...
	Exatamente. Por que, algum problema?
	No vai me convidar, vai? No tem a menor inteno de me apresentar  sua famlia! Estou bem aqui, na sua cama, e voc nem mencionou a presena de algum em sua casa. Falou com seu pai como se estivesse sozinha!
	O que esperava? Que pedisse licena e desligasse para receber a importante visita em minha cama? Papai viria para c com uma arma! Francamente, Eric, seja razovel! Precisa entender que minha famlia ...
	Estou tentando entender voc, Frankie, e  justamente o que me aborrece!  ele falou, levantando-se e recolhendo as roupas que deixara jogadas no cho.
	Aonde vai?
	Voc me faz sentir como um gigol. Excelente na cama, mas indigno de fazer parte de sua vida. Falou com sua irm pelo telefone h dois dias, e tambm esqueceu de mencionar meu nome. Na semana passada recusou o convite de seu tio para um jantar, e no havia nada que nos impedisse de comparecer. Por qu, Frankie?
	Precisa entender que minha famlia ... Bem, eles tiram concluses precipitadas, fazem fofocas, presumem...
	E qual  o problema? Por que no podem presumir?  disparou, terminando de vestir-se.  No estou fazendo nenhum jogo com voc, Frankie, e acho que j  hora de decidir o que quer de mim. Fui absolutamente honesto desde o primeiro instante... e espero que tambm seja.
Um segundo mais tarde, Frankie ouviu a violenta batida da porta e soube que estava sozinha.

CAPITULO VII

Eric voltou para casa censurando-se. Havia falado com sinceridade, mas temia ter pressionado demais e antes do tempo. Amava Frankie, estava magoado, mas no tinha o direito de envolver-se em assuntos relativos  sua famlia. Teria a vida toda para isso.
Por que deixara o orgulho falar mais alto, se no tinha a menor idia de como uma famlia funcionava?
Estava dirigindo-se ao telefone para falar com Frankie e desculpar-se, quando ele tocou.
	Eric? Sinto muito. No queria mago-lo. Fico irritada com o falatrio da famlia, e acabo perdendo a cabea.
O que ainda restava da raiva que sentira pouco antes desapareceu por completo.
	Tambm quero me desculpar, meu amor  e olhou para o relgio.  So onze e meia. Quer que eu volte para a?
	Sim, por favor. E depressa, est bem?
Eric conheceu Dom Granatelli no encontro anual da Associao de Restaurantes de St. Louis. Quando o seminrio chegou ao fim, velhos amigos e conhecidos formaram pequenos grupos e conversaram com animao.
Eric conhecia a reputao de Dom Granatelli. Todos no ramo o respeitavam por ter conseguido manter o padro e a popularidade do Granatelli's por tantos anos.
Havia notado os olhares sombrios que o patriarca lanara em sua direo, e logo percebeu que o pai de Frankie j sabia alguma coisa sobre o relacionamento existente entre eles. E era bvio que no estava satisfeito com a situao.
Na primeira oportunidade, Eric aproximou-se do grupo que o cercava e ficou parado, em silncio, deixando que a estatura elevada e o fsico avantajado fizessem todo o trabalho.
	Como vai, senhor?  cumprimentou, ao notar que ele o encarava.  Sou Eric Thorpe, e estou cuidando do jantar de casamento de seu filho.
	Dom Granatelli. E um prazer conhec-lo  respondeu com tom srio, estendendo a mo num gesto de cortesia.  Minha esposa j falou comigo a seu respeito. Espero que esteja tudo pronto para o casamento.
	Quase  Eric mentiu, lembrando-se de como Teresa negara-se a tratar diretamente com ele. Frankie tambm negava-se a perder mais tempo com o cardpio, e agora ele era obrigado a fazer longas listas e envi-las para a me do noivo.
	 bom saber que tem tudo sob controle  Dom respondeu. Se estava satisfeito com o servio do restaurante, o problema s podia ser Frankie. Por alguma razo, tinha a impresso de que ele sabia sobre as noites apaixonadas que passavam juntos, e precisava fazer alguma coisa para faz-lo compreender suas boas intenes.
	Tem tempo para um drinque, sr. Granatelli? Acho que temos um assunto importante a discutir.
Dom hesitou. O grupo que o cercava afastou-se, sentindo que a conversa se tornaria sria e aborrecida. Depois de alguns instantes, Granatelli inclinou a cabea e aceitou o convite com evidente impacincia.
O hotel onde a reunio acontecia possua um bar ntimo e pouco movimentado, e Eric sugeriu que fossem at l.
	Sr. Granatelli, estou saindo com sua filha Frankie h seis semanas  disparou, assim que as canecas de cervejam foram trazidas.  Estou apaixonado, e pretendo me casar... se ela concordar. E claro que ainda no definimos nada... Frankie precisa de tempo.
Dom o encarava em silncio, a caneca a meio caminho da boca. Como se despertasse de um transe, balanou a cabea e disse:
	Est dizendo que quer se casar com minha Francesca?
	Isso mesmo. Ela conhece minhas intenes, e gostaria que toda a famlia soubesse o que pretendo. Espero que nos abenoe, sr. Granatelli. Isto , se Frankie...
	Ento  isso!  Dom interrompeu entusiasmado, um sorriso amplo substituindo a ruga de preocupao que formara-se em sua testa.  Amore. Ah, buono. Stupendo. Minha Frankie  uma excelente garota, no? E pode me chamar de Dom. Garom!  chamou.  Traga duas doses de seu melhor usque.
Quando a bebida chegou, Granatelli ergueu o copo e props um brinde:
	Salute! A voc, minha Frankie, e  felicidade que tero juntos.
Falava como se tudo j estivesse acertado, mas Eric afastou a preocupao. Certamente compreendia que havia apenas revelado suas intenes, no? Frankie podia recusar seu pedido.
Estava tentando encontrar uma maneira de enfatizar esse ponto, quando Dom inclinou-se sobre a mesa.
	Ento, meu jovem, soube que foi jogador de futebol. Fiquei furioso quando decidiram extinguir nossa liga principal! Acha que temos chances de montar um novo time aqui em St. Louis?
Animado com o assunto, Eric relaxou e mergulhou na conversa agradvel e interessante de Granatelli. Duas horas e vrias doses de usque mais tarde, ambos decidiram que era hora de partir e despediram-se com um caloroso aperto de mo.
	Arriveder, Eric. Espero que Frankie o leve para tomar um copo de vinho em minha casa.
Sozinho, Eric voltou a sentir a inquietao de antes. Desde a discusso, ele e Frankie haviam evitado falar sobre a famlia Granatelli, e no podia sugerir que ela o levasse para tomar vinho na casa de seu pai. No enquanto no enfrentassem a questo com coragem e honestidade.
Dom Granatelli e Vito, seu irmo, encontravam-se uma vez por semana para um jogo de domin e alguns copos de vinho, e sempre falavam sobre os filhos nessas ocasies. Para que servia uma famlia, seno para dividir as alegrias e preocupaes?
	Esse namorado de Francesca, o tal Eric Thorpe,  um sujeito bem agradvel  Dom comentou com o irmo na noite de quinta-feira.  Tem muito dinheiro guardado... Sabe como so esses jgadores de futebol.  um excelente empresrio, e duro o bastante para dominar minha filha. Frankie  uma boa moa, mas sempre foi obstinada e cabea-dura. Felizmente encontrou algum capaz de dom-la  riu, enchendo os copos.  E o tal Thorpe  um cavalheiro,
	Vito! Quantos rapazes ainda procuram o pai da namorada para pedir sua mo? Ah, Vito, Eric Thorpe ser uma excelente aquisio para nossa famlia!
Frankie estava dando os ltimos retoques nos chapus das damas de honra. Sentia-se feliz com o resultado, mas no conseguia vencer a sonolencia que a deixava um pouco atordoada. E como poderia estar acordada, depois de ter passado a noite nos braos de Eric?
Sorrindo, alisou a saia nova e lembrou-se de como ele invadira seu apartamento carregando sacolas de comida e pacotes coloridos.
	Alguma ocasio especial?  perguntara, curiosa.
	 nosso aniversrio. Estamos juntos h seis semanas, e Gus fez um bolo de chocolate para a comemorao. Est naquela caixa.
	E o que h nos outros pacotes?
	Presentes,  claro! No disse que vamos comemorar um aniversrio?
A saia havia sido encontrada na primeira caixa.
	Eric,  linda! Passei dias namorando aquela vitrina! Por que no disse que faramos uma festa? Teria feito um chapu para voc.
	Foi por isso que no comentei nada  ela havia rido.  Alm do mais, tambm comprei um presente para mim. Est naquela caixa.
	Comprou um presente para voc? Que espertinho!
	Mas voc ter de abri-lo.
Ao desembrulhar o pacote, Frankie encontrara a mais linda e sensual lingerie que j havia visto.
	Voc veste, e eu ganho o melhor de todos os presentes  ele murmurara, mordendo a ponta de sua orelha.
A noite tornara-se subitamente quente, e s lembraram-se do bolo vrias horas mais tarde.
 necessidade que sentiam um pelo outro era cada vez maior, e Frankie precisava estar sempre dizendo a si mesma que sonhos de amor eterno no faziam parte do jogo. Mesmo assim, no conseguia imaginar a vida sem Eric, e surpreendera-se duas vezes fantasiando sobre um casamento.
Nessas ocasies, rezara para a alma de Migs ajud-la a lembrar-se de coisas como dvidas, emprstimos e carreira, mas os conselhos da velha mentora j no eram to efetivos quanto antes.
O telefone a fez voltar ao presente.
	Chapeleiro Maluco, bom... Ah, ol, Zia Rosina.
	Querida, eu precisava falar com voc e lhe dar os parabns...Um homem to bonito! Teresa vai enlouquecer com tantos casamentos na famlia! Quando vai traz-lo para um jantar, Francesca?
	No sei... De que casamento est falando?  perguntou, atordoada.
	Do seu,  claro! Zia Rosina sentiu um cheiro de romance no ar naquela manh em que o vi na loja. Desde quando tem segredos com sua famlia? Tio Vito disse a Salvatore que Eric Thorpe  um excelente partido, e tem muito dinheiro por causa do futebol e do restaurante. Sal e eu iremos jantar l na prxima semana. J marcaram a data, ou  segredo?
Frankie sentia-se tonta, confusa, e cada vez mais furiosa por ter sido o alvo da ltima fofoca dos Granatelli. Algum provavelmente os vira juntos, somara dois e dois e encontrara cinco, como de costume.
Tia Rosina sempre aumentava o que ouvia dos parentes, e por isso a histria havia alcanado propores to absurdas. A melhor maneira de livrar-se dos comentrios era rir da situao.
	Ei, tia, todos sabem que sou uma solteirona convicta! J estou comprometida com minha carreira. De onde tirou a idia de que vou me casar? Eric e eu somos apenas...
	No, no, no! O segredo foi descoberto, cara. Seu papa contou a novidade a todos.
Rosina explicou como a histria espalhara-se pela famlia. Dom havia dito a Vito, que contara a Salvatore, que dissera a ela como Eric Thorpe procurara o pai de Francesca e a pedira em casamento.
	Um cavalheiro! Ele no  italiano, ? Perplexa, Frankie descobriu-se balanando a cabea.
	No...
	Mas  catlico?
	Eu... no sei, mas vou descobrir, est bem?  e desligou o telefone sem sequer despedir-se.
No podia ser verdade! Eric no teria coragem de ir pedi-la em casamento sem ao menos consult-la!
O telefone tocou novamente. Desta vez era sua prima Gina, que tambm ouvira as novidades e queria saber quando poderiam conhecer o futuro primo.
Traio! No havia outra palavra para o que Eric havia feito. Era ofensivo, imperdovel e humilhante.
Furiosa, vestiu a jaqueta, apagou as luzes, trancou a loja e saiu para acertar as contas com Eric Thorpe.

CAPTULO VIII

O Fifth Quarter havia sido escolhido pelos membros do Rotary Club para o almoo anual de confraternizao. Normalmente encontravam-se no restaurante de um dos melhores hotis de St. Louis, e Eric estava simplesmente eufrico com a possibilidade de receb-los todos os anos. Seria uma excelente publicidade, sem mencionar o lucro inesperado. O presidente estava no meio do discurso, e Eric mantinha-se atento aos empregados.
Estava no fundo do salo, observando os garons, quando Frankie entrou como um furaco.
	Eric! Como pde fazer isso comigo?  disparou, a voz estridente superando o tilintar dos copos e talheres.  Procurou meu pai sem me consultar! Como teve coragem?
Estava to descontrolada, que no se importava com os olhares curiosos dos clientes.
	Frankie, eu...
	Nunca fui to humilhada em toda minha vida. A famlia inteira comentando o pedido de casamento, e eu nem sabia que havia ido procurar meu pai!
Os clientes haviam mergulhado num silncio atnito, mas ela parecia no notar o salo repleto de figuras elegantes e bem vestidas.
	Por favor, venha comigo ao escritrio  Eric sugeriu.  Quero explicar o que houve...
	Esquea! No vou com voc a lugar nenhum! Nunca mais!  Contra todas as regras do bom senso, chegara a pensar em casar-se com ele e sabia que o amava acima de tudo. Mas, neste momento, odiava-o com a mesma intensidade.  Fique longe de mim, Eric Thorpe! No quero ouvir suas desculpas, no quero v-lo nunca mais, e nosso caso est acabado! Ouviu bem?
Todos os presentes haviam escutado.
Descontrolada, Frankie virou-se para sair, colidiu com um garom e correu para a porta, enquanto dezenas de taas de vinho voavam em todas as direes.
	Meu terno!
	Meu vestido!
	Garom, uma toalha...
Em meio ao caos, Frankie passou pela porta e desapareceu.
Eric estava trancado no escritrio h horas, dividido entre a tristeza de perder Frankie e a vontade de estrangul-la.
Depois de sua sada dramtica, fora forado a rir das piadas dos clientes como se tudo no passasse de uma piada sem conseqncias. Havia sido a nica maneira de diminuir o impacto da cena desastrosa.
E todo aquele vinho desperdiado... Seria mais barato comprar uma lavandeira a pagar por todos os ternos e vestidos que prometera mandar lavar.
Francesca Granatelli o fizera passar por idiota diante de metade de St. Louis, sem falar nos funcionrios. E, mesmo assim, era honesto o bastante para admitir a prpria culpa. Sabia que devia ter contado tudo na noite anterior, mas preferira tom-la nos braos e esquecer a realidade.
Deixara-a ditar as regras com relao s questes compromisso e famlia, mas era hora de mudar de ttica.
Prometera aos velhos companheiros de time que iria visit-los em Atlanta assim que fosse possvel, e talvez a oportunidade estivesse batendo na porta.
Sem pensar em mais nada, usouvo telefone para tomar todas as providncias necessrias e reservou lugar no vo da tarde seguinte para Atlanta.
Pensou em telefonar para Frankie e avisar que se ausentaria da cidade, mas achou melhor no dizer nada.
Alm do mais, precisava cuidar de um milho de coisas antes de afastar-se dos negcios, e a primeira delas era o cardpio para o casamento de Nick Granatelli. Faltavam menos de trs semanas para o evento, e tinha de definir tudo imediatamente.
Abrindo a pasta onde guardara todas as variaes, retirou a ltima e decidiu que, nesse aspecto, tambm seria intransigente. Mostraria firmeza com Teresa Granatelli, como devia ter feito com Frankie, e definiria tudo de uma vez por todas num encontro sem intermedirios.
	Al. Sra. .Granatelli? Aqui  Eric Thorpe. Acabei de saber que terei de me ausentar por alguns dias, e gostaria de definir o cardpio antes de partir. Pode almoar comigo amanh, aqui no restaurante?
Para sua surpresa, ela concordou de imediato e no mencionou a necessidade um intrprete.
Depois da sada dramtica do Fifth Quarter, Frankie seguiu para a casa dos pais a fim de esclarecer tudo com a famlia e encerrar o assunto de uma vez por todas.
Ao passar pela porta, percebeu que gostaria de poder aninhar-se nos braos da me como fazia quando era criana, e um n incmodo formou-se em sua garganta.
Estava magoada, sofrendo, mas ainda no podia dar vazo aos sentimentos.
Teresa foi receb-la no hall.
	Francesca, que surpresa maravilhosa! Por que no est na loja? Algum problema?
	Fechei a loja mais cedo, Mamma. Precisava resolver algumas coisas. A propsito, vai ter de cuidar do menu sem a minha ajuda. No tenho a menor inteno de voltar a encontrar Eric Thorpe, entendeu?
Teresa no entendia nada, mas afirmou com a cabea. Abraando a filha, levou-a para a cozinha e a fez sentar-se junto  mesa de madeira, enquanto preparava capuccino.
	E, por favor, mamma, explique ao papa e a Zio Vito que no vou me casar. Nunca!
Teresa aceitou a notcia com um movimento de cabea, percebendo a aflio de Francesca.
	Vou permanecer zitella at o fim da vida, ouviu bem? Solteirona! E se papa e o resto dos fofoqueiros no aceitarem minha deciso... juro que irei para um convento e nunca mais pagarei um centavo daquela maldita dvida! Diga isso a ele por mim, sim? Porque se eu tentar conversar...
Nesse ponto, Frankie no pde mais conter-se e rompeu em prantos. Desesperada, levantou-se e correu para os braos da me e despejou uma torrente de palavras em italiano, dizendo que o amava, no podia viver sem ele, e agora todos os homens da famlia haviam estragado tudo. Malditos homens! Finito.
Depois de acomodar Teresa e pedir o vinho que j deixara separado na cozinha, Eric respirou fundo e mostrou o cardpio que, conforme decidira, seria definitivo.
	Inclu alguns dos pratos que sugeriu  disse, pronto para discutir at convenc-la a aceitar o menu.  O chef est disposto a discutir possveis problemas pessoalmente, e tem certeza de que isto  o melhor que podemos oferecer.
Teresa deixou a folha de papel sobre a mesa e respondeu:
	Est perfeito. Desculpe se causei algum incmodo.
	Mas...
	Na verdade, quero discutir outro assunto, mais importante que o cardpio. Minha Francesca... Bem, ela me contou tudo. Como sou uma mulher justa, vim at aqui para ouvir sua verso sobre os fatos. Por que est fazendo minha filha sofrer?
Apesar de todas as resolues em contrrio, Eric descobriu-se falando sobre a conversa que tivera com Dom e o desejo de casar-se com Frankie que, por sua vez, mostrava-se absolutamente avessa  idia de apresent-lo  famlia.
	Ento, Francesca ficou furiosa porque procurou o pai dela para falar sobre casamento?  Teresa concluiu, depois de ouvi-lo com ateno.
O garom trouxe a comida, encheu os copos com vinho e afastou-se. Teresa ainda o encarava com aquela expresso desconcertante, como se pudesse ver atravs dele.
	Diga-me, Eric, tambm tem uma famlia grande como a nossa?
	No  ele respondeu, explicando rapidamente como havia sido a infncia nas diversas instituies por onde passara.
Para sua surpresa, Teresa balanou a cabea e, com os olhos cheios de lgrimas, segurou sua mo sobre a mesa.
	Povero bambino!
Apesar do constrangimento, tinha de admitir que a demonstrao de solidariedade lhe trazia um certo conforto.
Na verdade, havia muito mais que simples conforto na atitude de Teresa Granatelli. Embora ainda no houvesse percebido, Eric havia acabado de conquistar, definitivamente, uma autntica me italiana.

CAPTULO IX

	Ento o problema  realmente a famlia  Teresa concluiu.  Antes que possa se casar com minha Francesca, precisa entender como a famlia dela funciona, certo?
Eric esperava que ela pudesse ajud-lo, porque sabia que jamais conseguiria ir muito longe sozinho.
	Os Granatelli esto sempre falando. Cresci em Cuggiono, um vilarejo da Itlia, e l todos sabiam tudo o que acontecia com os vizinhos e parentes. Nascimentos, casamentos, mortes, funerais, estvamos juntos em todas as circunstncias. Sempre amei essa proximidade e a sensao de segurana que ela proporciona, e foi exatamente o que me fez gostar dos Granatelli. Vim para a Amrica logo depois de me casar com Dom, e temia perder contato com as tradies de meu pas. Sentia saudade, e poder conversar com os parentes de meu marido tornou tudo mais fcil. Mas as pessoas so diferentes, e nossos filhos no tm tanto amor s tradies. Frankie vive reclamando de como os Granatelli se envolvem em assuntos que no lhes dizem respeito. Sempre foi muito discreta, desde criana, e acho que um homem compreensivo  capaz de perdoar pequenas... fraquezas. Um homem com um corao to grande certamente poder perdoar minha Francesca.
	 claro que sim  respondeu, encabulado.  Amo sua filha, e isso  o mais importante. Sei que vamos nos casar em breve, e no teria permitido que uma discusso tola como a que tivemos nos separasse. Minha nica preocupao ... Bem, se Frankie no me amar como eu a amo...
	 claro que ela o ama! Francesca confessou seus sentimentos ontem, depois da briga que tiveram. Por isso mesmo, sinto-me na obrigao de lhe fazer uma pergunta bastante pessoal, e espero que no se importe.
O que poderia ser mais pessoal do que estavam discutindo? Sexo seguro?
	Eric, voc  catlico?  ela sussurrou.
Aliviado, teve de fazer um grande esforo para no rir. Teoricamente, era to catlico quanto todos os outros, e no precisava dizer h quanto tempo no entrava numa igreja.
Quando afirmou com a cabea, Teresa suspirou e levantou-se, contornando a mesa para abra-lo. Enxugando as lgrimas dos olhos com um leno que tirou da manga do vestido, garantiu que, pelo bem dele e de Francesca, no teriam mais problemas com o cardpio.
A propsito, por que no ia jantar com os Granatelli no prximo domingo e conhecia toda a famlia?
	Eu adoraria, mas prefiro acertar tudo com Frankie antes de tomar qualquer deciso. Alm do mais, terei de me ausentar da cidade por uma semana. Meu avio parte...  e olhou para o relgio.  Meu Deus! O avio parte em uma hora e meia! Tenho de ir para o aeroporto.
Mas Teresa estava determinada sobre o jantar. Que tal na noite anterior ao casamento? Nick e a futura esposa estariam presentes, e seria uma excelente oportunidade para apresent-lo a todo o cl dos GRanatelli.
Sem outra alternativa, Eric concordou. Mas uma coisa ainda o aborrecia.
	Acha que pode manter essa conversa entre ns dois?  perguntou.  No verei Frankie nos prximos dias, e a ltima vez em que falei com algum da famlia sem consult-la, ela quase me matou.
Teresa prometeu que a conversa seria confidencial e cruzou os dedos sobre a boca, beijando-os em sinal de compromisso.
Depois de conhecer um pouco mais da histria da famlia, Eric no sabia se devia sentir-se aliviado, ou mais preocupado que antes.
Furiosa, Frankie arrancou a flor da aba do chapu e deixou-o sobre a mesa, contendo o desejo de atir-lo ao cho e sapatear sobre ele at destrui-lo. Por que nada dava certo?
As lgrimas que brotavam de seus olhos com facilidade desde a discusso com Eric, trs dias atrs, voltaram a correr por seu rosto abatido e cansado.
Precisava tir-lo da cabea, mas era impossvel!
Apoiando as mos sobre a mesa, fechou os olhos e tentou controlar-se.
Era uma empresria, e os negcios deviam vir acima de tudo. Havia feito uma escolha e aprenderia a conviver com ela. Casamento estava fora de questo.
Depois de um final de semana de tortura e uma manh de segunda-feira absolutamente desesperadora, Frankie desistiu de lutar contra o inevitvel e resolveu telefonar para Eric.
No Fifth Quarter, a recepcionista informou:
	Lamento, srta. Granatelli, mas ele est fora da cidade. No sei por quanto tempo. No sabia? O sr. Thorpe foi para Atlanta.
Armand est cuidando de tudo por aqui. Quer falar com ele?
Frankie desligou apressada, sentindo-se gelada e vazia. Eric havia viajado sem sequer despedir-se!
Atlanta. Mencionara dois amigos que ainda jogavam futebol pelo time daquela cidade, homens solteiros, se no estava enganada.
Ou divorciados. Provavelmente playboys! Apartamentos bem mobiliados, camas com lenis de cetim, hidromassagens... e dezenas de mulheres!
No final do dia, Frankie tinha certeza de que havia desenvolvido uma lcera nervosa. A ltima coisa que queria era ir para casa e ficar sozinha, e quando j estava pensando em certificar-se se a companhia de seguros cobriria a dvida em caso de suicdio, a me telefonou e a convidou para jantar.
	Papa e Vito foram assistir a uma luta. Convidei Sophia para vir tambm, mas ela no est disposta. Portanto, seremos s ns duas e o minestrone.
	Pode esperar por mim, Mamma.  Era pattico sentir-se to grata por um convite familiar.
Ao v-la, Teresa franziu a testa e mostrou-se preocupada. Frankie garantiu que estava bem, mas decidiu confiar na me e, durante o jantar, falou sobre Eric e forneceu alguns detalhes sobre o relacionamento, omitindo a parte mais ntima.
	No sei mais o que fazer  concluiu.  Tinha certeza do que desejava antes de conhec-lo, mas agora...
	Cara, s vezes a vida exige que troquemos uma coisa pela outra. Ningum pode ter tudo... Agora sei que nem todas as mulheres sonham com o casamento, e compreendo que os tempos mudaram.  Hoje em dia as jovens podem escolher, e algumas preferem permanecer solteiras. Em muitos casos, sou forada a concordar que esta  a melhor opo.
Frankie fitou a me com ar aturdido, mas Teresa prosseguiu com o discurso moderno e sensato.
	Algumas mulheres sentem falta do amor e do suporte de um homem. So como Sophia e eu. Mas existem outras que ho precisam disso, e no se importam com uma cama fria e vazia. Vivem para outras coisas, incompatveis com um marido e filhos. Como voc, valorizam o sucesso profissional, o dinheiro e a fama. Admiro essas mulheres, apesar de julgar-me incapaz de uma escolha to altrusta. Apaixonei-me por seu pai, e daquele momento em diante... Bem, mas voc  diferente de mim, cara. E a mais forte e independente das trs, e sinto muito orgulho por ter uma filha como voc. Forte, destemida, indiferente ao medo de envelhecer e ficar sozinha. Portanto... esquea esse homem e pense apenas na loja, na carreira que escolheu. Quem sabe a medida do sucesso que o destino lhe reserva?
Mais tarde, sozinha em seu apartamento, Frankie pensou em Migs e chorou ao lembrar-se do funeral. Depois de uma vida intensa e bem-sucedida, fora enterrada na mais completa solido, sem ningum para chorar  beira de seu tmulo e falar sobre a falta que faria.
Os oito dias seguintes foram uma verdadeira tortura. Quem havia afirmado que o tempo  o melhor dos remdios, no sabia nada sobre solido.
Frankie trabalhava na loja at tarde da noite e, mesmo assim, no conseguia vencer a insnia. Telefonara para o Fifth Quarter mais vezes do que podia se lembrar, e a resposta havia sido sempre a mesma; Eric estava fora da cidade e no sabiam quando voltaria.
Voltaria para o casamento, ou deixaria tudo nas mos dos empregados? O que estaria fazendo? E, pior ainda, com quem?
Cinco dias antes do casamento, Frankie chegou  loja s sete da manh. Tinha de terminar quatro encomendas at a hora do almoo, e uma das damas de honra insistia em dizer que odiara o chapu fantstico que criara com um ms de antecedncia.
Estava tentando alter-lo sem modificar a estrutura, quando ouviu os sinos da porta da loja e foi ver quem poderia ter algum interesse em chapus quela hora da manh.
 Ol, Carinha Engraada. J tomou caf?

CAPTULO X

Sem esperar pela resposta, Eric entrou e estendeu uma toalha branca sobre a mesa da oficina. Frankie o seguiu sem saber o que fazer, e havia acabado de alcan-lo quanto o telefone tocou.
	Mamma? Mamma,  voc?  perguntou, assustada com o tom urgente de Teresa.
	Francesa, graas a Deus a encontrei! Sophia sofreu uma hemorragia e sua presso est altssima. O beb... Seu pai e eu estamos no hospital, e os mdicos vo submet-la a uma cesariana de emergncia, apesar de ela ter apenas completado o oitavo ms de gravidez. -O beb e sua irm correm risco de vida!
Aldo estava fora da cidade numa viagem de negcios, e Frankie tentou conter o desespero.
	Onde esto as crianas?
Percebendo a tenso, Eric aproximou-se e pousou um brao sobre seus ombros.
	Esto com uma vizinha de Sophia. Deixamos um recado no hotel onde Aldo est hospedado. Telefonei para Asunta e ela prometeu que ir cuidar das crianas depois do almoo. Enquanto isso, pode ir para l e acalm-los? Viram a me ser levada por uma ambulncia, e esto apavorados.
	Estou indo para l, Mamma.
Frankie desligou e, apressada, resumiu tudo em algumas palavras.
	Eu vou com voc  Eric anunciou.  E vou levar a comida. Talvez as crianas gostem de alguma coisa.
Minutos mais tarde seguiam para a casa de Sophia.
A vizinha os recebeu na porta, e parecia bastante agitada.
Tentei vestir c alimentar os meninos, mas foi impossvel.
A sala parecia um campo de batalhas. Brinquedos, cereais matinais e uma verdadeira coleo de camisetas e jeans haviam sido espalhados por todos os cantos, e as crianas pareciam  beira do descontrole.
	Zia Frankie!  um deles gritou ao v-la, atraindo a ateno dos outros. Juntos, correram e agarraram-se s suas pernas.
Eddie, pequeno demais para enfrentar a luta em condies de igualdade, caiu a seus ps e comeou a chamar pela me.
	Mame est doente  Nick gritou nervoso.  Uma ambu lncia veio busc-la.
Ben tentava gritar mais alto para ser ouvido, e Eddie chorava sem parar.
Eric abaixou-se ao lado do garoto e murmurou palavras de conforto, erguendo-o nos braos e afagando seus cabelos desalinhados. Em poucos minutos, ele havia se acalmado e repousava a cabea no ombro do desconhecido, o polegar na boca em sinal de carncia.
	Este  o sr. Thorpe, meninos  Frankie apresentou.
	Podem me chamar de Eric, rapazes.
Com pacincia, Eric conseguiu acalm-los e sentou-se no cho para conversar, ouvindo suas perguntas e garantindo que Sophia logo estaria bem.
Mais tarde, depois de vesti-los e aliment-los com o contedo da cesta de piquenique, Eric terminou de limpar a cozinha e sugeriu:
	O que acha de levarmos os trs para a loja? Voc precisa trabalhar.
Lembrando-se das encomendas que teria de entregar antes do almoo, Frankie concordou e escreveu um bilhete para tia Asunta dizendo onde poderia encontrar os garotos.
Na Chapeleiro Maluco, Eric conseguiu entret-los na oficina enquanto Francesca tentava sorrir para as clientes. O telefone tocava como nunca, e o caos crescia  medida que mais e mais parentes tomavam conhecimento da emergncia e dispunham-se a ajudar de alguma forma.
Eric levou os garotos para almoar numa lanchonete e, uma hora mais tarde, Asunta apareceu para apanh-los. Estava acompanhada pela filha de dezessete anos, e no hesitou em dar sua opinio a respeito da grave crise familiar.
	Acho que devia ir para o hospital, Francesca. Minha Maria j trabalhou numa butique e pode cuidar de tudo por aqui. Vamos, garotos  chamou com um sorriso.  Vamos fazer biscoitos de gergelim, e depois iremos ao zoolgico.
Asunta partiu com os trs meninos, e de repente a loja ficou absolutamente quieta.
Apesar da dor de cabea, Frankie no conseguia deixar de pensar na irm e no beb. Gostaria de estar no hospital com os pais, mas temia deixar a loja aos cuidados de algum to jovem.
	Ela vai cuidar de tudo, meu bem  Eric sussurrou.  Venha, vou lev-la para o hospital.
Antes de partirem, Maria fez algumas perguntas sobre o sistema de vendas, a localizao dos chapus e as encomendas que devia entregar, e Frankie sentiu-se um pouco mais tranqila com sua segurana e firmeza. Maria era firme, segura, e a Chapeleiro Maluco no poderia ser levada  falncia em uma nica tarde.
Apesar dos protestos, Eric passou a tarde no hospital, ao lado da famlia. Providenciava xcaras de caf, insistia para que comessem os sanduches, levava Dom para caminhar e respirar ar fresco, e suportava a todos com sua fora inabalvel.
Os mdicos estavam fazendo o possvel para estancar a hemorragia e baixar a presso sangnea antes de submeter Sophia  cirurgia, mas no obtinham muito sucesso. Finalmente o obstetra entrou na sala de espera e anunciou que no poderiam mais retardar a interveno.
Sophia foi levada para o centro cirrgico e a tenso atingiu um nvel insuportvel. Teresa rezava em voz baixa, Dom permanecia sentado como se estivesse em transe, e Frankie andava de um lado para o outro com Eric a seu lado, segurando sua mo.
Ao passar pela sala de espera pela vigsima vez, viu os pais de mos dadas num silncio cmplice e teve a impresso de estar diante de estranhos, um homem e uma mulher apaixonados depois de tantos anos de vida em comum. No precisavam de palavras para expressar os sentimentos, pois tinham toda uma vida de confiana, suporte e carinho como testemunha do amor que os unia.
Lembrando-se dos ltimos dias, da solido que experimentara longe de Eric, Frankie pensou na proposta que recusara, na escolha que havia feito e arrepiou-se. Talvez ainda houvesse tempo...
	Sr. e sra. Granatelli?  a voz do mdico interrompeu seus pensamentos.  Sua filha teve uma menina linda e saudvel, apesar do peso reduzido. Ela e a me j esto fora de perigo. Parabns.

CAPITULO XI

Depois do dia exaustivo, Eric a levara para sua casa e insistira para que tomasse um banho quente enquanto ele preparava o jantar. Agora estavam deitados na enorme cama de casal, abraados e satisfeitos.
	Foi maravilhoso ter me trazido para c  ela murmurou.
	Pensei que no gostasse de minha casa.
	Talvez ela possa ficar apresentvel com alguns toques femininos. Quadros, tapetes, flores...  e um marido.
Por que no conseguia dizer que decidira aceitar seu pedido?
E por que ele no o repetia? Teria mudado de idia? Ainda no haviam dito uma s palavra sobre a discusso que precedera sua viagem a Atlanta, e Frankie comeava .a sentir os primeiros sinais de insegurana.
	Sua prima cuidou bem da loja  ele comentou.
	E verdade. Maria vendeu mais chapus do que eu venderia em uma semana. Estava mesmo precisando de uma ajudante, e decidi contrat-la.
	Foi uma boa idia. Assim, poder ter mais tempo livre para outras coisas.
Como o casamento, por exemplo? Tinha de encontrar uma forma de tocar no assunto.
	Eric...
	Mmmmm?
	Lembra-se do que disse sobre minha famlia meter o nariz em tudo?
	Voc comentou alguma coisa.
	Hoje percebi que isso no  to mal. Na verdade, o falatrio ainda me incomoda um pouco, mas compreendi que eles tm boas intenes. Foram to atenciosos com Sophia e meus pais, to solcitos e teis... A lngua de um Granatelli funciona em tempo integral, mas o corao tambm vive ocupado com o bem-estar dos outros.
	 verdade.
	Eu... sinto muito sobre a cena que fiz no restaurante  disparou.
	Acho que entendi sua reao. No tinha o direito de falar com seu pai sem consult-la, mas queria que ele soubesse que no sou um aproveitador  e relatou a conversa que tivera com Dom sem omitir um nico detalhe.  S tentei deixar claro que a amo, Carinha Engraada.
	Tambm amo voc. E j que tocamos nesse assunto... quais so suas intenes, Eric Thorpe?
Sem pressa, ele sentou-se na cama, ajeitou o lenol sobre o peito musculoso e fitou-a nos olhos, contendo a vontade de rir diante de tanta aflio.
	Srta. Francesca Granatelli, quer me dar a honra de ser minha esposa?  perguntou finalmente.
	At que enfim!  ela gritou, abraando-o e cobrindo seu rosto de beijos.  Sim, sim, sim, sim!

EPLOGO

O casamento de Nick e Diane foi simplesmente encantador, mas diferente de tudo que Frankie pretendia para si mesma. .
Vendo Eric mover-se por entre as mesas com a ateno de um profissional srio e competente, pensou em como seria maravilhoso unir-se a ele numa cerimnia discreta e simples, sem todo aquele barulho e agitao que cercava os recm-casados.
Mamma estava certa desde o incio sobre a quantidade de comida. Os Granatelli entupiam-se com os pratos cuidadosamente preparados, como sempre, e os Bauer, embora elegantes, consumiam pores generosas que no ficavam devendo nada aos pratos dos italianos e seus descendentes.
De repente Vito comeou a bater com a colher num copo e em pouco tempo todos o imitavam. Compreendendo o sinal, Nick levantou-se e beijou sua noiva, respeitando a antiga tradio que, para Frankie, no passava de um costume brbaro e constrangedor.
Depois do beijo, todos voltaram a saborear o delicioso jantar proporcionado pelo Fifth Quarter e os noivos seguiram recebendo os cumprimentos efusivos de amigos e parentes.
Sozinha, apesar de toda a legio de tios e primos, Frankie pensava em como daria a notcia do noivado aos pais sem despertar a curiosidade de toda a famlia.
Algum voltou a bater com a colher no copo, desta vez  sua esquerda.
Nick levantou-se e, abraado  esposa, ergueu os braos pedindo silncio.
 Quero agradecer Eric Thorpe por ter nos proporcionado um jantar to magnfico  disse. Todos aplaudiram e Eric aproximou-se de Frankie, colocando-se atrs dela. Os aplausos morreram quando Nick levantou os braos mais uma vez, indicando que ainda tinha algo a dizer.  Tambm quero propor um brinde  minha irm Frankie, que vai ficar noiva de Eric. Parece que logo teremos outro casamento. Desejo toda a felicidade do mundo aos dois, e dou as boas-vindas ao meu futuro cunhado em nome de todos os membros da famlia Granatelli.
Houve um momento de silncio enquanto todos digeriam a novidade, e em seguida os convidados irromperam numa onda ensurdecedora de aplausos, gritos e assobios.
perplexa, Frankie olhou para o irmo como se quisesse mat-lo. Por que a colocara numa posio to constrangedora?
Rindo, Nick comeou a bater no copo com uma colher.
Todos o acompanharam, exigindo uma resposta imediata.
A vergonha era to grande que a impedia de mover-se. Ento sentiu as mos de Eric sobre seus ombros, ajudando-a a levantar-se, e deixou-se abraar.
 Sorria, Carinha Engraada  ele murmurou.  Todos os seus parentes esto olhando para ns  e beijou-a.
A princpio no pde sequer retribuir, tal era o constrangimento que a dominava, mas o sabor daqueles lbios sempre tivera o poder de faz-la esquecer do mundo, e desta vez no foi diferente.
Como se nada mais existisse, Frankie abraou-o e entregou-se  imensa felicidade que aquecia seu corao.

FIM
